Em 1913, Theodore Roosevelt (1858-1919), que havia sido duas vezes presidente dos Estados Unidos, estava desiludido da política depois de ver frustrada nas urnas sua busca por um terceiro mandato. Espírito aventureiro, ele já havia realizado safárisna África e explorado o interior ainda bravio da América do Norte. Mas dessa vez, para purgar suas frustrações, escolheu um desafio ainda maior: mapear um rio turbulento e sinuoso, de percurso ainda desconhecido, no coração da selva amazônica brasileira. Surgiu assim a Expedição Roosevelt-Rondon, em que o comando seria dividido entre o ex-presidente americano e o então coronel Cândido Rondon, o maior desbravador do interior do Brasil, responsável pela expansão da rede telegráfica nacional. Com base numa ampla pesquisa que consumiu quatro anos e abarcou diários, cartas, relatórios científicos, jornais e revistas da época.
